Gần đây, các nhà nghiên cứu Trung Quốc đã phát hiện một biến thể mới của vi khuẩn đã được biết đến trên Trái Đất tại trạm không gian Thiên Cung, được đặt tên là “vi khuẩn Thiên Cung Niallia tiangongensis”. Việc hiểu cách mà những chủng vi khuẩn mới này tồn tại trong không gian sẽ giúp các nhà khoa học xây dựng các chiến lược hiệu quả để kiểm soát vi sinh vật, đồng thời phát huy tiềm năng ứng dụng trong công nghệ không gian, nông nghiệp và y học.
Vào tháng 5 năm 2023, các thành viên của phi hành đoàn tàu Thần Châu 15 đã thu thập mẫu vi sinh vật từ buồng không gian của trạm Thiên Cung bằng khăn ướt vô trùng và mang về Trái Đất theo dạng đông lạnh. Sau khi tiến hành giải trình tự gen và phân tích chuyển hóa, họ đã phát hiện một loại vi khuẩn hoàn toàn mới tương tự nhưng không hoàn toàn giống với chủng vi khuẩn đã biết trên Trái Đất là Niallia circulans. Niallia circulans trước đây đã được coi là một loại vi khuẩn bệnh gây bệnh thuộc chi Bacillus và mới đây đã được phân loại thành một chi mới.
Hiện tại, vẫn chưa rõ liệu vi khuẩn Thiên Cung Niallia tiangongensis đã tiến hóa tại trạm không gian hay ban đầu đã đến trạm không gian dưới dạng bào tử có những đặc điểm nổi bật từ Trái Đất. Tuy nhiên, dựa trên kết quả phân tích gen và chức năng gần đây, các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng loài mới này có khả năng độc đáo trong việc phân hủy gelatin thành nitơ và carbon. Khả năng này sẽ phát huy tác dụng khi nó cần tạo ra một lớp màng sinh học bảo vệ dưới các điều kiện khắc nghiệt.
Mặt khác, vi khuẩn Thiên Cung Niallia tiangongensis dường như đã mất khả năng sử dụng các chất dinh dưỡng phong phú khác. Phát hiện này không chỉ cho thấy vi khuẩn thuộc chi Niallia là một nhóm vi sinh vật đa dạng và có khả năng thích ứng, mà còn cho thấy một số chủng vi khuẩn có thể dễ dàng hóa rễ trong môi trường không gian.
Ngoài trạm không gian Thiên Cung, các nhà khoa học gần đây cũng đã phát hiện 26 loài vi khuẩn mới trong cơ sở không bụi mà NASA chuẩn bị cho các phi thuyền không gian. Có lẽ, sức sống của những vi sinh vật này mạnh mẽ hơn nhiều so với suy nghĩ của chúng ta.
(Hình ảnh đầu tiên: Shujianyang, CC BY-SA 4.0, qua Wikimedia Commons)