Châu Âu đang tích cực thúc đẩy xe điện và tua-bin gió để giảm khí thải carbon, làm nhu cầu về các nguyên tố đất hiếm tăng vọt, và để phục vụ nhu cầu công nghiệp cũng như quốc phòng, các quốc gia châu Âu không muốn phụ thuộc vào nguồn cung đất hiếm từ nước ngoài. Họ mong muốn sản xuất tại chỗ, nhưng kết quả vẫn chưa như mong đợi, bởi vì giá đất hiếm từ Trung Quốc quá rẻ, khiến cho sản xuất nội địa không thể cạnh tranh.
Cái gọi là đất hiếm thực ra gây hiểu lầm. Nghe có vẻ như là “đất”, người không biết có thể nghĩ rằng đó là các nguyên tố như silicon, nhưng thực chất chúng là kim loại có bộ thủ “kim” và không hiếm, lượng chứa trong vỏ trái đất là phong phú. Chỉ là hiếm khi có quặng tinh khiết với nồng độ cao, dẫn đến việc khai thác đất hiếm cần phải đào bới một lượng lớn đất đá chỉ để lấy một lượng nhỏ đất hiếm, từ đó tạo ra lượng lớn chất thải, gây ra thiệt hại môi trường nghiêm trọng và quá trình tinh chế gây ô nhiễm cao.
Do các quy định về môi trường ở châu Âu, Mỹ và Úc, việc khai thác đất hiếm theo tiêu chuẩn của các quốc gia phát triển tự nhiên có chi phí cao. Đây chính là lý do khiến Trung Quốc trở thành một cường quốc về đất hiếm, vì họ có thể khai thác mà không cần phải lo lắng về môi trường. Tuy nhiên, Trung Quốc đã nhận ra rằng thiệt hại môi trường là không thể đảo ngược, gần đây họ cũng dần không muốn “cắt thịt đổi tiền”, nhiều loại đất hiếm trung bình và nặng đã được chuyển sang từ Myanmar.
Không chỉ Trung Quốc có mỏ đất hiếm, khắp nơi đều có đất hiếm. Tuy nhiên, do các yếu tố môi trường, chi phí khai thác ở Trung Quốc thấp hơn nhiều so với các quốc gia khác, dẫn đến việc Trung Quốc chiếm 65% sản lượng đất hiếm toàn cầu. Sau khi tinh chế, Trung Quốc chiếm tới 90%. Để giảm thiểu sự phụ thuộc vào đất hiếm từ Trung Quốc, châu Âu luôn mong muốn xây dựng năng lực sản xuất đất hiếm tại chỗ, nhưng vẫn chênh lệch chi phí từ 20% đến 40% so với Trung Quốc, trong khi một số loại đất hiếm thậm chí có sự chênh lệch về giá lên tới 60% đến 70%.
Châu Âu sẽ tiếp tục thúc đẩy ngành năng lượng xanh. Đến năm 2030, nhu cầu về đất hiếm cho xe điện và nam châm của tua-bin gió sẽ tăng 50%, đạt 30.000 tấn mỗi năm, với giá trị lên tới 1,5 tỷ euro. Mặc dù châu Âu muốn cố gắng sản xuất tại chỗ, nhưng chi phí có thể làm họ không theo kịp, e rằng chỉ có 5.000 tấn là sản xuất trong nước.
Điều này do giá đất hiếm từ Trung Quốc sẽ nghiền nát tất cả năng lực sản xuất. Các kế hoạch khai thác mỏ đất hiếm ngoài Trung Quốc dự kiến đến năm 2030 mới bắt đầu sản xuất, với khoảng 50 mỏ. Nhưng dưới sự cạnh tranh từ giá thấp của Trung Quốc, khả năng duy nhất có giá trị kinh tế là khoảng ba đến năm địa điểm, với sản lượng dự kiến từ 20.000 đến 25.000 tấn đất hiếm mỗi năm, chỉ có 6.000 tấn là thành phần đất hiếm cho nam châm.
Đây là vấn đề gà và trứng, không có năng lực sản xuất trong nước thì buộc phải phụ thuộc vào đất hiếm từ Trung Quốc. Không thể ngăn chặn việc nhập khẩu đất hiếm từ Trung Quốc, nhưng lại phụ thuộc vào nguồn cung, thì năng lực sản xuất trong nước sẽ không thể hình thành.
Châu Âu còn có một phương pháp tự sản xuất đất hiếm khác, đó là “sản phẩm khai thác”, tức là thu hồi đất hiếm từ các sản phẩm đã bị loại bỏ. Đây có thể là phương pháp chính để châu Âu nâng cao khả năng sản xuất đất hiếm, tuy nhiên vấn đề là cần có đủ sản phẩm có thành phần đất hiếm để có nhiều sản phẩm bị loại bỏ có thể thu hồi. Do đó, để đạt được việc thu hồi đất hiếm, còn cần thêm thời gian nữa.