Khi con người gặp phải stress và cảm thấy lo sợ, họ thường nghĩ rằng đó là vấn đề tâm lý. Tuy nhiên, nghiên cứu mới đây chỉ ra rằng hệ thống miễn dịch có thể ảnh hưởng đến phản ứng tâm lý khi gặp phải áp lực. Bệnh viện Phụ nữ Brigham và Women’s Hospital ở Mỹ đã phát hiện ra rằng tương tác giữa hệ thống miễn dịch và tế bào thần kinh não có thể trực tiếp ảnh hưởng đến phản ứng sợ hãi của cá nhân. Điều bất ngờ là các loại thuốc như MDMA có thể đảo ngược tình trạng này và mở ra một hướng điều trị hoàn toàn mới cho lo âu và trầm cảm. Nghiên cứu này được công bố trên tạp chí Nature vào tháng Tư.
Tế bào bạch cầu là nguyên nhân gây sợ hãi?
Trong giới y học đã biết rằng viêm mãn tính có liên quan mật thiết đến trầm cảm nặng (Major Depressive Disorder), nhưng cơ chế vẫn chưa rõ ràng. Nghiên cứu này sử dụng thực nghiệm trên chuột bị stress lâu dài và phát hiện ra rằng áp lực dẫn đến sự di chuyển của một số lượng lớn tế bào bạch cầu đơn nhân (monocyte) đến gần hệ thần kinh trung ương, kích hoạt các nơ-ron trong amygdala, nơi xử lý cảm xúc sợ hãi, dẫn đến hành vi sợ hãi gia tăng rõ rệt.
Nói cách khác, stress không chỉ là phản ứng tâm lý mà còn tăng cường sự kết nối giữa tế bào miễn dịch và tế bào não, tạo thành vòng luẩn quẩn: tín hiệu viêm sẽ kích hoạt nơ-ron sợ hãi, làm cho phản ứng sợ hãi trở nên mạnh mẽ hơn. Khi vòng luẩn quẩn này mất kiểm soát, nó có thể trở thành nguyên nhân sinh lý của các rối loạn cảm xúc như lo âu và trầm cảm. Để xác minh xem cơ chế này có xảy ra ở người hay không, nhóm nghiên cứu đã phân tích mẫu tế bào não và dữ liệu biểu hiện gen của bệnh nhân trầm cảm nặng, và phát hiện rằng mẫu người cũng thể hiện sự tương tác “miễn dịch – thần kinh” tương tự.
Thuốc ảo giác có thể làm giảm viêm não
Các nhà nghiên cứu đã thử nghiệm sử dụng thuốc ảo giác trên những con chuột bị stress, cho thấy thuốc có thể hiệu quả trong việc ức chế sự di chuyển hoặc tích lũy của tế bào đơn nhân vào não, giảm phản ứng viêm và giảm hành vi sợ hãi. Nói cách khác, thuốc ảo giác không chỉ ảnh hưởng đến cảm giác và cảm xúc mà còn có thể điều chỉnh “cuộc đối thoại” giữa hệ thống miễn dịch và não, giúp não thoát khỏi vòng luẩn quẩn “viêm – sợ hãi”.
Tiến sĩ Michael Wheeler, tác giả chính của nghiên cứu, chỉ ra rằng: “Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy tiềm năng của thuốc ảo giác vượt xa nhận thức trước đây, không chỉ thay đổi trạng thái ý thức mà còn có thể thiết lập lại kết nối giữa hệ miễn dịch và thần kinh, có khả năng thay đổi cách điều trị lo âu, trầm cảm và viêm mãn tính trong tương lai.” Hơn nữa, các loại thuốc này dường như có tính “chọn lọc mô” (tissue-specific), có nghĩa là có thể không gây ra tác dụng phụ ức chế miễn dịch toàn thân, điều này có lợi cho ứng dụng lâm sàng trong tương lai.
Khởi động thử nghiệm trên cơ thể người, làm rõ tiềm năng điều trị của thuốc ảo giác
Mặc dù những kết quả ban đầu rất đáng khích lệ, Tiến sĩ Wheeler nhấn mạnh: “Chúng tôi không tuyên bố thuốc ảo giác có hiệu quả điều trị.” Nhóm nghiên cứu đang hợp tác với Trung tâm Khoa học Thần kinh các chất ảo giác của Bệnh viện Tổng hợp Massachusetts để tiến hành thử nghiệm lâm sàng trên bệnh nhân trầm cảm, đồng thời thu thập mẫu mô não trước và sau điều trị để hiểu rõ hơn về tác động lâu dài của thuốc ảo giác đối với sự tương tác giữa miễn dịch và thần kinh ở người.
Thuốc ảo giác thường gợi lên những ấn tượng tiêu cực về tính bất hợp pháp, nghiện ngập, ảo giác. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, cộng đồng khoa học đã bắt đầu có cái nhìn mới về các loại thuốc này. Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) thậm chí đã xếp một số loại thuốc ảo giác vào loại “liệu pháp đột phá” (Breakthrough Therapy) để tăng tốc phát triển lâm sàng, cho thấy chính phủ Mỹ đang ngày càng coi trọng giá trị tiềm năng trong y tế của chúng. Dĩ nhiên, cách sử dụng thuốc ảo giác một cách an toàn và khoa học trong điều trị vẫn là vấn đề cốt lõi trong tương lai.
Thuốc ảo giác có thể đảo ngược các tương tác miễn dịch thần kinh thúc đẩy sợ hãi
(Hình đầu trang: Nguồn: Pixabay)